คอตเซอร์เกิดเมื่อวันที่ 24 กรกฎาคม ค.ศ. 1968 ในเมซา รัฐแอริโซนา เป็นบุตรของโจดี (นามสกุลเดิม ทรู) และเลนนาร์ด สตีเฟน "เลน" คอตเซอร์ ทำงานเป็นผู้บัญชาการตำรวจในเมซา[1] เมื่อคอตเซอร์อายุเก้าเดือน บิดามารดาพบว่าเขาหูหนวก พวกเขาจึงเรียนภาษามืออเมริกันเพื่อให้ครอบครัวสามารถสื่อสารกันได้ รวมถึงสนับสนุนให้คอตเซอร์เล่นกีฬาและผูกมิตรกับเด็กที่ได้ยินเสียงในละแวกนั้น คอตเซอร์เข้าเรียนที่ฟีนิกซ์เดย์สกูลฟอร์เดอะเดฟ ที่ซึ่งทำให้เขาเริ่มสนใจการแสดง เขาจบการศึกษาจากโรงเรียนเวสต์วูดไฮสกูล ขณะเรียนอยู่ที่นี่ ครูสอนการแสดงสนับสนุนให้เขาเข้าร่วมในรายการวาไรตีซีเนียร์และยังได้แสดงละครใบ้ที่ได้รับการตอบรับอย่างดีและเป็นแรงจูงใจทำให้เขาเริ่มสนใจละครเวทีด้วย[2]

หลังจากคอตเซอร์จบการศึกษาระดับมัธยม เขาได้ฝึกงานที่เคทีเอสพี-ทีวี (ปัจจุบันคือ เคเอสเอซี-ทีวี) ในขณะที่เขามีความปรารถนาเป็นผู้กำกับภาพยนตร์นั้น ขณะฝึกงานเขาได้ช่วยงานบรรณาธิการและรู้สึกไม่ปะติดปะต่อกับผู้คนใดเลย โดยเขากล่าวว่า "ความฝันการเป็นผู้กำกับของผมพังทลาย หลังจากที่ผมยอมรับความจริงได้ว่าผมอาศัยอยู่ในโลกที่ไม่ได้ใช้ภาษาของผม"[3] จากนั้นเขาเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยแกลลอเดต ตั้งแต่ปี 1987 ถึง 1989 และศึกษาด้านละครเวที โทรทัศน์ และภาพยนตร์[4]